沙鸡科
Pteroclidae · Sandgrouse
荒漠中疾行的种子猎手，用腹羽为雏鸟背水的奇鸟
沙鸡科是沙鸡目下唯一的科，包含约两属十六种中小型地栖鸟类。它们曾长期被归入鸽形目，但形态与生态上的独特性使其如今独立成目。
沙鸡兼具鸽子的圆润头颈与鹌鹑般的紧凑体态，羽色多为沙褐、灰黄交织的隐蔽花纹，与干旱大地浑然一体。它们是全球荒漠、半荒漠与开阔草原的标志性居民，分布横跨非洲、中东、中亚直至中国西北与青藏高原边缘。
辨识
- 头部小巧如鸽，身体壮硕紧凑，在地面行走时姿态低矮而稳健，整体轮廓介于鸠鸽与鹌鹑之间。
- 翅膀狭长尖锐，起飞时爆发力极强，飞行快速而笔直，振翅频率高，常伴随清脆的拍翅声。
- 羽色以沙褐、灰、土黄为主调，布满细密斑纹与横斑，蹲伏时几乎与荒漠砾石融为一体。
- 腿短，部分种类的腿和脚趾被覆浓密羽毛，看上去像穿了毛靴；另一些种类则仅腿前部有羽。
- 多数种类中央尾羽延长成尖针状，飞行或奔跑时尾部轮廓极具辨识度。
生态
沙鸡几乎完全以种子为食，兼食少量嫩叶、鳞茎与浆果，繁殖季偶尔摄取蚂蚁、白蚁等昆虫。它们常结成数十至上百只的大群觅食，不同种在同一区域会发展出差异化的取食节奏以减少竞争。由于食物干燥，沙鸡对水源依赖极高，每天需长途飞行前往固定水坑饮水，单程可达上百公里。饮水时它们将喙浸入水中快速吸水，数秒内即可吞下维持一整天所需的水量；数百甚至数千只沙鸡从四面八方几乎同步抵达同一水坑的场面极为壮观。
沙鸡实行一夫一妻制，繁殖季大群解散为配对。巢仅为地面浅凹，通常产三枚卵，雌雄轮流孵卵——多数种类雌鸟白天孵、雄鸟夜间孵。雏鸟出壳即被绒羽、能自行活动觅食，但亲鸟不喂食，而是用腹部特化的羽毛吸水后带回巢区，让雏鸟从腹羽中啜饮，单次可携带约十五至二十毫升水。
多样性
沙鸡科分为两属：沙鸡属种类最多，广布于非洲干旱区、中东和西亚，少数延伸至伊比利亚半岛与法国南部，马达加斯加亦有一种为当地特有；毛腿沙鸡属仅两种，栖息于中亚温带草原与高原，分布从里海经西伯利亚南部、蒙古延伸至中国北方与青藏高原。毛腿沙鸡属最显著的特征是腿与脚趾均被羽、无后趾，适应在松软沙地与雪地行走。
多数沙鸡为留鸟，但部分种类会随季节做短距离垂直迁移。毛腿沙鸡偶有大规模扩散事件，历史上曾多次成群远迁至西欧甚至不列颠群岛。在中国，黑腹沙鸡、栗腹沙鸡与白腹沙鸡是主要记录种，均栖息于西北干旱区的荒漠与半荒漠灌丛。
冷知识
- 雄鸟腹部羽毛具特殊螺旋结构，能像海绵一样吸水并在飞行中长时间保水。
- 毛腿沙鸡属鸟类没有后趾，是鸟类中极少数缺失后趾的类群之一。
