沙鸡目
Pterocliformes
身披荒漠迷彩的疾飞隐士，用腹部羽毛为雏鸟运水。
沙鸡目是鸟类分类系统中一个极为精简的类群，旗下仅包含沙鸡科一科。在传统的分类体系中，它们曾因头颈形态与鸽子相似而被归入鸽形目，但现代分子系统学证实它们具有独特的演化地位，从而被提升为独立的目。
这是一个完全适应干旱与半干旱环境的类群。全球仅有不到二十个物种，却广泛分布于非洲、亚洲的荒漠、草原与灌丛地带。它们兼具了鸽子的圆润体态与鸻鹬类的隐蔽斑纹，在开阔而严酷的生境中展现出极强的生存韧性。
辨识
- 短小圆润的头颈形似鸽子，却搭配着壮硕紧凑的身躯与极短的双腿，在地面行走时呈现出贴地匍匐的低矮姿态。
- 完美的荒漠迷彩羽色以沙褐、灰黄为主调并密布斑纹，静止时能瞬间融入沙石与枯草的背景中。
- 长而尖的翅膀赋予它们极强的起飞爆发力，强壮的飞羽与肌肉让其在空中能保持快速且笔直的飞行路线。
- 腹部羽毛演化出了特殊的吸水与保水结构，成为该类群在极端干旱环境中生存的标志。
- 某些种类的中央尾羽会显著延长成针状，飞行或奔跑时拖曳在身后，勾勒出极具辨识度的剪影。
生态
沙鸡是典型的食谷鸟类，高度依赖各类植物种子，尤其偏爱豆科植物的籽粒，偶尔也会取食嫩叶或繁殖期的昆虫。由于食物极为干燥，它们必须定期饮水。为了应对干旱，沙鸡演化出了惊人的饮水与运水机制：它们能像吸管一样快速将水吸入嗉囊，并在几秒内喝足一天的水量；雄鸟更会利用特化的腹部羽毛吸满水分，长途跋涉带回巢区，让无法远行的早成雏鸟直接从羽毛中啜饮。
它们具有高度的社群性，常结成数十至上百只的大群觅食，并在黎明或黄昏集体飞往固定的传统水坑。在水源地，成百上千只沙鸡从四面八方汇聚，场面壮观。繁殖期大群会分散为一夫一妻制的配偶，在地面浅坑中产下带有隐蔽斑纹的卵，双亲轮流孵化，雏鸟出壳后立刻离巢自己觅食，仅靠亲鸟运水维持生命。
多样性
全球沙鸡分为两个属，呈现出明显的地理分化。沙鸡属占据了非洲、中东至印度次大陆的广袤干旱区，是物种多样性中心，部分种类的分布边缘甚至触及欧洲西南部的伊比利亚半岛。毛腿沙鸡属则专属于中亚的高寒草原与荒漠，其显著特征是腿部和脚趾均被覆厚密的羽毛以抵御严寒，且完全退化了后趾。
在中国，主要分布着毛腿沙鸡属的成员以及少数沙鸡属种类。虽然大多数沙鸡是定居的留鸟，但部分中亚种类在特定年份会发生爆发式的游荡，甚至跨越数千公里出现在欧洲西部，展现出该目鸟类在极端环境下的扩散潜力。
冷知识
- 吞咽细小砂砾是沙鸡消化的必要环节，碎石会在肌胃中帮助研磨坚硬的植物种子。
- 其卵与早成雏的斑纹在演化上高度趋同于鸻形目，是开阔地地面巢鸟类的经典伪装。
- 沙鸡在水源地会刻意避开有植被掩护的地形，并依靠大群聚集让猛禽难以锁定单一目标。