新大陆秃鹫科
Cathartidae · New World Vultures
翱翔美洲天际的秃头清道夫，靠嗅觉与耐心收拾大地残局。
新大陆秃鹫科是美洲鹫目下的一小群食腐猛禽，仅存5属7种，却涵盖了从半米长的小黄头美洲鹫到翼展惊人的安第斯神鹫与加州神鹫。它们与旧大陆秃鹫外形相似、习性相近，却并非近亲，而是趋同演化的经典案例。
这个科的鸟类几乎全部以动物尸体为生，是美洲生态系统中不可或缺的「清道夫」。它们不筑巢、不善鸣叫、头部裸露，演化出一整套高度特化的腐食适应特征，在从加拿大南部到南美洲南端的广袤土地上默默承担着分解者的角色。
辨识
- 头部和颈部完全裸露无羽，皮肤常呈红色、黄色或色彩斑斓的肉冠，这是本科最醒目的标志。
- 双翼长而宽阔，尾羽坚硬，飞行时几乎不拍翅，长时间在热气流上盘旋滑翔，姿态沉稳。
- 喙呈钩状但相对较弱，鼻孔卵圆形且左右贯通——从一侧可以直接看穿另一侧鼻孔。
- 双脚有爪但纤弱无力，不适合抓握猎物，前趾较长且基部有细小蹼状组织。
- 没有鸣管，无法发出典型鸟鸣，只能发出低沉的咕噜声或嘶嘶声。
- 体型跨度大但整体气质统一：深色羽毛为主，常带白色斑块，在地面进食时姿态略显笨拙。
生态
本科所有物种均以腐肉为主食，是专性食腐鸟类。美洲鹫属的三个物种拥有鸟类中罕见的敏锐嗅觉，能探测尸体分解产生的乙硫醇气体来定位食物，脑部嗅叶异常发达；而黑美洲鹫、王鹫和两种神鹫嗅觉退化，主要依靠视觉搜寻，或跟随嗅觉灵敏的美洲鹫属成员找到尸体。它们偶尔也吃腐烂果实、鸟蛋和人类垃圾，黑美洲鹫甚至偶有主动猎杀小型猎物的记录。
繁殖期不筑巢，直接将卵产在岩洞、树洞或裸露地面上，每窝一到三枚。雏鸟出壳时无羽，由双亲反哺喂养，两到三个月后离巢，神鹫属的幼鸟则需要更长的育雏期。它们拥有极强的耐酸消化系统，肠道内以梭菌和梭杆菌等厌氧菌为主导，能耐受腐肉中的致命毒素。
多样性
本科现存的七种成员可分为两大类群：体型较小的「美洲鹫」和体型巨大的「神鹫」。美洲鹫属包含红头美洲鹫、小黄头美洲鹫和大黄头美洲鹫三种，黑美洲鹫独立成属，这四种分布较广、数量稳定。王鹫色彩最为艳丽，头部肉冠缤纷，是玛雅文明中传递神谕的图腾鸟。加州神鹫和安第斯神鹫则是西半球最大的飞禽，前者曾一度野外灭绝，全靠人工繁育计划才得以重返天空。
地理分布限于西半球，从加拿大南部延伸至南美洲最南端，栖息地跨度极大，涵盖荒漠、热带雨林、高山草甸和人类聚落。化石记录显示本科在新近纪曾广泛分布于旧世界，如今多样性中心在南美洲。
冷知识
- 它们会在自己腿上排泄，借粪便蒸发来降低体温，这种行为称为「尿汗」。
- 肠道微生物以梭菌和梭杆菌为主，这些在其他脊椎动物体内致命的厌氧菌，反而帮助它们分解腐肉。
- 左右鼻孔之间没有鼻中隔，光线可以从一侧鼻孔直接穿透到另一侧。
