美洲鹫目
Cathartiformes
美洲天际的空中清道夫，乘着热气流盘旋的食腐巨鸟。
美洲鹫目是鸟类演化树上一个独特而迷人的分支，现存成员仅包含新大陆秃鹫科。它们与旧大陆的秃鹫在外貌和生态位上高度相似，但这并非源于共同祖先，而是趋同演化的经典案例。在分类学历史上，它们曾被归入隼形目或鸛形目，而最新的基因证据表明它们与鹰形目亲缘关系更近，或足以独立成目。
作为美洲生态系统中不可或缺的分解者，这个类群在全球仅有五个属和七个物种。尽管种类稀少，它们却占据了从北美温带一直到南美最南端的广阔天空，以极具辨识度的秃头、巨翼和沉默的盘旋姿态，构成了新大陆荒野上空标志性的风景。
辨识
- 头部和颈部完全裸露无毛，部分物种长有色彩鲜艳的皮肤或夸张的肉冠，这是为了防止进食时细菌藏匿在羽毛中。
- 拥有极其宽阔的长翼和坚硬的尾羽，飞行时极少拍动翅膀，主要依靠热气流在高空长时间滑翔。
- 双脚的爪子相对平直且脆弱，缺乏猛禽那种强有力的抓握肌肉，无法像鹰隼一样擒拿活物或抓取食物。
- 喙部呈钩状但咬合力较弱，专门用于撕开已经死亡的动物皮肉，而非用来击杀猎物。
- 鼻孔呈卵状且中间没有隔膜，从一侧鼻孔可以直接看穿另一侧，这种奇特的构造在鸟类中十分罕见。
生态
它们是高度特化的食腐鸟类，绝大多数成员完全依赖动物尸体为生，在自然界中承担着清理遗骸的重任。在觅食策略上，类群内部存在有趣的分工：美洲鹫属的成员拥有鸟类中极为罕见的敏锐嗅觉，能通过嗅闻尸体散发出的微量气体来定位食物；而其他物种嗅觉退化，主要依靠极其锐利的视力在高空搜寻，或者干脆跟随有嗅觉的同类以及其他食腐动物来寻找残羹冷炙。由于双脚无法抓握食物，成鸟在育雏时只能通过反刍的方式将肉块和碎骨喂给雏鸟。
在社交与发声方面，它们缺乏鸣管结构，无法像其他鸟类那样婉转鸣唱，只能发出低沉的咕噜声或嘶嘶声。为了适应腐肉中可能存在的致命病原体，它们不仅演化出了能杀灭细菌的强酸性消化系统，还会将排泄物排在光秃秃的腿上，利用水分蒸发来降低体温并起到一定的杀菌作用。
多样性
尽管现存物种仅有七种，美洲鹫目在体型和外观上却展现出巨大的跨度。从小黄头美洲鹫不足六十厘米的娇小身躯，到翼展惊人的安第斯神鹫和加州神鹫，体重差异可达十倍以上。它们广泛分布于美洲的各类生境中，从北美的森林、灌丛到南美的安第斯高山草甸，甚至人类活动频繁的人工环境都能看到它们的身影。
类群内的代表物种各具特色：王鹫以其色彩斑斓的头颈部皮肤和醒目的肉冠成为热带雨林上空的华丽王者；黑美洲鹫和红头美洲鹫则是分布极广的平民清道夫；而加州神鹫和安第斯神鹫作为体型庞大的神鹫类，不仅是高山与峡谷的霸主，也因其濒危或近危的生存现状受到严格的保育关注。在史前时代，这个类群曾拥有极高的多样性，甚至与已灭绝的异鹫科共同统治过美洲的天空。
冷知识
- 羽毛缺乏互锁的钩状结构，更为柔软灵活，有助于在高空滑翔时调节体温。
- 玛雅文明将王鹫视为传递讯息的神祇，并在历法中用它代表每月的第十三日。
- 它们没有筑巢习性，通常直接在岩洞或树洞等光秃隐蔽的地方产下少量的蛋。