红头美洲鹫是新大陆秃鹫科中体型较大、分布极广的猛禽。成鸟周身覆以黑褐色羽毛，小巧的头部与颈部完全裸露并呈现醒目的紫红色，配有一枚象牙白色的弯钩喙。远观时，因其秃红的头颈与深色体羽颇似野生雄火鸡，在北美常被俗称为火鸡秃鹰。
作为专职的食腐动物，它们在生态系统中扮演着至关重要的清道夫角色。红头美洲鹫几乎全靠动物尸体为生，且更偏好刚死不久、尚未完全腐败的猎物，从小型啮齿类到大型有蹄类无所不包，极少主动攻击活物。
它们拥有鸟类中罕见的敏锐嗅觉，配合巨大的脑部嗅叶，能在贴地低飞时精准捕捉腐肉散发的微量挥发物。凭借宽大的双翼，它们极擅长利用地面升腾的热气流做长时间滑翔，几乎不需要费力振翅，便能巡弋于辽阔的天空。
特征
- 身长
- 0.5–0.6 米
- 翼展
- 1.7–1.9 米
- 体重
- 0.8–2.2 千克
- 主要栖息地
- 稀树草原
- 主要食性
- 食腐
- 迁徙
- 部分迁徙
- 海拔
- 0–2500 米
- 生活方式
- 地栖型
- 巢型
- 不筑巢 · 地面刮痕巢 · 借用他鸟巢
- 筑巢位置
- 树桩 · 地面 · 岩石 · 树上
- 窝卵数
- 1–2 枚
- 孵化期
- 36–42 天
- 育雏期
- 60–80 天
- 婚配
- 单配偶制
- 最大寿命
- 20.8 年
- 社群
- 群居/混群
栖息地
广布于美洲大陆，从加拿大南部往南贯穿北美、中美，一直延伸至南美洲南端的合恩角。北美北部的繁殖种群具有长距离迁徙习性，冬季可南迁至南美洲，而南部种群多为留鸟。中国境内无野生分布。
偏好开阔和半开阔生境，尤其青睐与疏林相邻的牧场、稀树草原、灌丛、荒漠和低山丘陵，林缘地带既方便起飞觅食，又提供营巢与夜栖场所。通常回避大面积郁闭的密林以及毫无树木的纯平原荒野，农耕区与城镇边缘上空也经常能见到它们巡游的身影。
习性
它们白天各自散开在低空搜寻食物，黄昏后则成百上千只集聚在枯树或通讯铁塔上过夜。清晨或雨后停歇时，常静立并大范围张开双翼朝向太阳，以此晾干飞羽、升高体温，并利用紫外线抑制羽毛上的细菌。
红头美洲鹫体内缺少鸣管，无法像鸣禽那样婉转歌唱，受到惊扰或交流时只能发出粗哑低沉的嘶嘶声或咕哝声。
面对掠食者威胁时，它们最致命的防御手段是反刍：直接向入侵者喷吐带有强烈酸腐恶臭的半消化肉块，极度酸腐的胃液甚至能灼伤敌害的双眼。在繁殖期，它们不筑复杂的巢，仅在隐蔽的悬崖石缝、岩洞或空心树桩内的地面裸石上直接产下两枚带斑点的卵，由双亲轮流孵化哺育。
野外辨识
- 在空中翱翔时双翼高举呈浅V形，飞行姿态不稳定，身体常轻微左右倾斜摇摆，极少用力拍翅。
- 仰视飞羽呈反光的银灰色，与深黑色的翼前覆羽形成极其分明的黑白双色反差。
- 鼻孔完全贯通且无中隔，从头部侧面看过去可以直接透过喙基看穿另一侧。
- 成鸟头颈部为光秃的鲜红色；幼鸟头颈部则为暗灰黑色，喙尖亦为深色。
- 与混群的黑美洲鹫相比，尾羽和双翼更为修长，翼下银灰色区域一直延伸至内侧次级飞羽。
冷知识
- 它们会把稀便排在自己光秃的腿脚上，利用水分蒸发为双腿血管降温。
- 在寒冷夜晚，它们会主动让体温下降约6℃进入轻度失温状态，以节约能量。
- 人工饲养下的寿命极长，加州曾有一只雄鸟活到了51岁高龄。
- 爪子平坦且握力十分孱弱，既无法抓起猎物飞走，也不能撕裂坚硬的兽皮。
- 乌拉圭著名风景区鸦之峡谷的得名，正是源于峡谷中常年群聚的红头美洲鹫。
保护现状
全球种群数量极其庞大且整体稳定，被列为无危物种。历史上它们曾被牧民误认为会捕杀牛犊或传播炭疽病而遭受捕杀，但现代研究表明其极强的胃酸能彻底消灭肉毒杆菌与猪瘟病毒等病原体，有效遏制了疫病在野外的扩散，如今在北美受到严格的法律保护。
在哪能看到
等 34 个国家和地区
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。