小美洲鸵是南美洲特有的大型地栖走禽，与大美洲鸵同属美洲鸵科。虽然早已丧失了翱翔蓝天的能力，但它们演化出了极其善奔的双腿，在荒芜平原上能轻松迈开大步巡视，遇到危险时则能迅速摆脱天敌。
它们浑身覆盖着蓬松散落的灰褐色大羽，羽毛缺乏羽小钩，任由南美冷风吹拂而显得轻盈飘逸。与其他多数走禽不同，它们修长小腿的上半截包裹着一层保暖的羽毛，以此适应寒冷的高原与高纬度荒漠。
在非繁殖季节，小美洲鸵展现出颇高的群居倾向，常由不同年龄和性别的个体组成数只到数十只的小群，在天地辽阔的灌木荒原上结伴漫游觅食。
特征
- 身长
- 0.9–1.0 米
- 体重
- 15.0–28.6 千克
- 主要栖息地
- 平原
- 主要食性
- 食草叶
- 迁徙
- 留鸟
- 海拔
- 0–4500 米
- 生活方式
- 地栖型
- 特性
- 不能飞行
- 巢型
- 地面刮痕巢
- 筑巢位置
- 地面 · 草丛 · 灌丛
- 孵化期
- 30–44 天
- 婚配
- 一雄多雌
- 社群
- 群居/混群 · 成对及家族群 · 单独或成对
栖息地
分布于南美洲南部的巴塔哥尼亚草原与安第斯高原，横跨阿根廷、智利、玻利维亚与秘鲁四国，在中国全境均无野生分布。
它们偏好开阔干燥的灌丛草原、高山草甸以及局部湿地。其中南部低海拔种群多活动在千余米以下的台地平原，而北部种群则能适应海拔三千米至四千五百米的高原缺氧寒冷环境。
习性
食性以植物为主，极喜摄食耐盐碱的低矮灌木嫩叶、仙人掌果实，兼食各类草籽和草根，偶尔也会顺嘴捕食蜥蜴、甲虫或蝗虫。
繁殖期间，雄鸟具有极强的领地与护巢本能。多只雌鸟会在同一个土坑浅巢里产卵，但雄鸟一旦开始抱窝就会性情大变，甚至凶悍驱赶靠近的雌鸟，迫使后来的雌鸟只能把蛋下在巢坑边缘。雄鸟通常会把散落的卵滚入怀中，但总有少数废卵遗落在外腐烂变质，招引大量苍蝇，雄鸟与刚出壳的雏鸟便顺理成章地将这些飞虫当作天然高蛋白零食。
孵卵与哺育全程均由雄鸟独立承担，雌鸟产卵后即自行离去。雄鸟需独自守护一窝庞大的卵一个多月，并在幼鸟出壳后悉心护送它们成长。
野外辨识
- 体型明显小于大美洲鸵，褐色体羽上密布细小醒目的白色斑点点缀。
- 小腿上截覆有羽毛，而大美洲鸵的整条小腿完全裸露无羽。
- 头部小而扁平，生有短而钝的嘴喙，面部没有大片裸露的鲜艳皮肤。
- 雏鸟通常发出带有一丝哀怨感的清脆哨音，求偶期的成年雄鸟则能发出低沉沉闷的轰鸣声。
冷知识
- 达尔文在航行途中吃了猎获的鸟肉，吃到一半才惊觉这是苦寻的新种，慌忙抢救下骨骼标本。
- 当地原住民根据它们疾跑时双翼交替张合的姿态，形象地称其为「大蜘蛛」。
- 它的脚趾上生有格外锋利的尖爪，在被掠食者近身时是一击制敌的自卫武器。
- 它与大美洲鸵在巴塔哥尼亚分布交错却彼此独立，启发达尔文形成演化论的最初雏形。
保护现状
整体被评估为无危，但不同地理种群的生存状况差异极大。南部的巴塔哥尼亚种群数量相对可观，而栖息在北部高海拔区域的种群由于面临偷猎、捡蛋以及土地牧场化造成的生境割裂，现存个体数量已相当有限。
在哪能看到
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。