牛椋鸟科
Buphagidae · Oxpeckers
非洲大型兽类背上的贴身侍卫，亦正亦邪的寄生清道夫
牛椋鸟科是雀形目中一个极为特化的小型类群，仅包含两个物种。在早期的分类系统中，它们常被归入椋鸟科作为一个亚科，但现代分子系统学研究证实，它们构成了一个独立的古老演化支，处于椋鸟科与嘲鸫科共同祖先的基部位置。
作为非洲稀树草原的标志性鸟类，牛椋鸟的生存完全依附于大型哺乳动物。它们终日在斑马、犀牛、长颈鹿或家畜的体表攀爬觅食，凭借这种高度特化的贴身生活方式，在鸟类世界中占据了特殊的生态位。
辨识
- 整体气质和站姿酷似椋鸟，但喙部颜色极为醒目，呈现出鲜艳的红色或黄色，是野外最直观的辨识特征。
- 它们几乎从不离开大型哺乳动物的身体，在宿主背上、颈侧甚至面部灵活地跳跃攀爬，如同在树干上活动的啄木鸟。
- 羽色以均匀的暗褐或黑褐色为主，缺乏复杂的斑纹，在开阔的草原环境中主要依靠其标志性的附兽行为来被认出。
- 觅食时动作细碎且专注，不停在兽皮和毛发间翻找，有时会做出啄开伤口吸血的特有动作。
生态
牛椋鸟的觅食行为完全围绕大型有蹄类和其他巨型草食动物展开。它们以宿主身上的蜱虫、蝇蛆等体外寄生虫为食，同时也会啄食皮屑和耳垢。然而，这种关系并非纯粹的互利共生：当寄生虫不足时，它们会主动啄开或扩大宿主身上的伤口来吸食血液，展现出明显的寄生倾向。部分宿主如大象和某些羚羊对这种行为极为反感，会主动驱赶它们，而犀牛等动物则相对宽容。
它们的繁殖周期与雨季及宿主的寄生虫丰度紧密相关，求偶和交配也直接在兽类背上完成。牛椋鸟通常在树洞或墙洞中筑巢，内垫干草以及从宿主身上拔下的兽毛。夜间，它们多在芦苇丛或树上休息，但有时也会直接挂在长颈鹿大腿内侧或水牛背上过夜。
多样性
本科仅有红嘴牛椋鸟和黄嘴牛椋鸟两个物种，两者在形态和习性上高度相似，主要区别在于喙部颜色。它们的分布范围局限于撒哈拉以南的非洲大陆，广泛栖息于各类开阔的稀树草原和疏林地带，但会避开极度干旱的沙漠和密闭的热带雨林。
在东非的广大区域，这两个物种的分布区高度重叠，甚至经常出现在同一头宿主动物身上。它们的生存和分布严格受限于特定种类蜱虫的存在，以及这些蜱虫所寄生的大型哺乳动物宿主的分布格局。
冷知识
- 两物种产卵数存在差异，红嘴牛椋鸟每窝最多产五枚卵，黄嘴牛椋鸟通常仅产两至三枚。
- 它们会刻意避开利氏狷羚等特定有蹄类，而黑斑羚因蜱虫负荷重且群居而备受青睐。
