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作为头巾兀鹫属唯一种，它是旧大陆兀鹫中体型相对较小、样貌颇为杂乱的成员。全身覆盖着深褐色的羽毛，展开翅膀时翼面宽阔，尾羽则显得短促利落。
最醒目的外观特点集中在头部与颈部：后颈至头顶生长着一簇绒毛，宛如戴着一顶毛茸茸的兜帽；而前额、脸部及前颈完全裸露，在情绪平和时多呈粉白色，一旦受到惊扰或处于兴奋状态，裸露的面部皮肤会迅速涨成鲜红色。
双亲外表差异微小，幼鸟体色比成鸟更深暗，体羽有时带着一丝微弱的紫色光泽。
特征
- 身长
- 0.7 米
- 平均翼展
- 1.7 米
- 体重
- 1.5–2.6 千克
- 主要栖息地
- 疏林
- 主要食性
- 食腐
- 迁徙
- 留鸟
- 海拔
- 0–4000 米
- 生活方式
- 地栖型
- 筑巢位置
- 建筑 · 岩石 · 树上
- 窝卵数
- 1 枚
- 孵化期
- 48–54 天
- 育雏期
- 89–130 天
栖息地
广泛分布于撒哈拉以南非洲的广大区域，包括西非沿海国、东非草原以及南部非洲。生境适应力极强，从开阔稀树草原、林地边缘、荒漠一直到海岸带都能生存，在海拔1800米以下最为繁盛。中国境内无自然分布。全种多为定居型留鸟，极少进行超过200公里的远距离扩散。
习性
日常几乎完全静默无声，唯有交配时会发出尖锐如哨声的嘶鸣，在巢位或抢食时偶尔发出微弱的吱吱声。
作为高度机会主义的食腐猛禽，它们擅长在聚落、屠宰场和露天垃圾场周边搜寻动物遗骸与废弃内脏。除了哺乳动物腐肉，在白蚁大量羽化出土时，它们也会成群聚集地面捕食昆虫。
其行为在不同地域分化明显：在西非，它们与人类聚落高度共生，常组成数十至上百只的大群甚至跟随鬣狗与野犬觅食；而在南部非洲，它们性情胆小且孤僻，主要在河岸高大林木的树冠叉枝上隐秘筑巢。
野外辨识
- 喙部明显比粗壮的兀鹫属种类更修长纤细，适于啄食骨缝碎肉与柔软杂物。
- 激动或争食时面部裸皮会迅速充血发红，在阳光下格外显眼。
- 飞翔时双翅宽长但尾羽截平且短，下体呈现一致的暗褐色，无明显翼带对比。
- 雌雄羽色完全一致，唯独雌鸟眼眶边缘的睫毛通常比雄鸟更长。
冷知识
- 加纳多所大学校园栖息着该鸟，四成以上学生每月至少被鸟粪命中一次。
- 非洲盗猎者常在象尸上涂毒，杀死引路报信的兀鹫以防暴露行踪。
- 繁殖期每窝仅产一枚卵，幼鸟离巢后仍需双亲继续照料三至四个月。
保护现状
IUCN CR · 极危
已被列为极危（CR）物种，半个世纪内在绝大部分分布区缩减了八成以上。衰退主因包括误食毒杀食肉兽诱饵引发的二次中毒、传统民俗入药与野味捕猎，以及筑巢高树被砍伐。部分盗猎分子甚至故意毒杀象尸，以防该鸟盘旋引来巡护员。
在哪能看到
等 31 个国家和地区
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。