雪鸮是北极苔原上最醒目的猛禽，也是唯一通体以白色为主的猫头鹰。成年雄鸟几乎纯白，而雌鸟和幼鸟的头顶、背部及双翅则布满黑褐色斑点与横斑。它们头部浑圆，没有多数鸮类标志性的耳状羽，亮黄色的虹膜在雪地背景下极具穿透力。
与大多数习惯夜行的同类不同，雪鸮是典型的昼行性鸟类，尤其在极昼的夏季白天极为活跃。这种生活节律让它们能充分利用北极短暂的夏天进行捕猎和育雏。当遇到强风或严寒时，它们会寻找石堆或雪堆避风，将身体蜷缩贴紧地面，依靠极其浓密的羽衣抵御零下五十度的低温。
作为高度游荡的物种，雪鸮的踪迹完全跟着猎物走。它们不执着于固定的领地或伴侣，在食物匮乏的年份甚至会完全放弃繁殖，或者成群结队地向南爆发式迁徙，出现在远离北极圈的农田、海岸甚至城市边缘。
特征
- 雌鸟体重
- 1.8–3.0 千克
- 雄鸟体重
- 1.5–2.0 千克
- 栖息地
- 草地
- 食性
- 食陆生脊椎动物
- 迁徙
- 迁徙
- 海拔
- 0–300 米
- 生活方式
- 栖枝型
- 巢型
- 地面刮痕巢
- 筑巢位置
- 地面
- 窝卵数
- 3–14 枚
- 孵化期
- 31–32 天
- 育雏期
- 35–45 天
- 婚配
- 单配偶制
- 最大寿命
- 28.0 年
栖息地
繁殖于环北极的冻土带及北极圈内未被冰雪完全覆盖的岛屿。非繁殖期或食物匮乏时，会向南游荡至纬度较低的地区。
偏好开阔、缺乏密林的生境，如苔原、盐化草甸、淡水湿地、海岸线、农田甚至城市边缘，这些环境与北极苔原的视野条件相似。
在中国，河北、内蒙古、辽宁和新疆曾有零星记录，多为冬季南迁或游荡的个体。
居留 · breeding / nonbreeding
习性
雪鸮的种群命运与旅鼠紧密绑定。在旅鼠数量爆发的丰年，它们会疯狂繁殖；而在荒年，不仅可能完全放弃繁殖，还会引发大规模的向南迁徙。捕到大型猎物吃不完时，它们会把残骸挂在附近的树枝上储存。
在苔原地面小丘或岩石凹陷处筑巢，雌鸟产卵间隔数天，导致雏鸟体型差异巨大。若遇食物短缺，体型较大的兄姐会优先抢食，刚出壳的弱小雏鸟往往会饿死甚至被残食。
雄鸟求偶时会叼着猎物在空中进行波浪状起伏飞行，随后优雅地垂直降落；在地面则会背对雌鸟直立，低头躬身并将尾羽呈扇形展开。
野外辨识
- 野外最显眼的特征是通体雪白，但需注意雌鸟和幼鸟身上布满黑褐色斑点或横斑，不要误认为是其他大型鸮类。
- 头部浑圆，缺乏明显的耳状羽，亮黄色的虹膜在白色面庞上极为醒目，黑色短喙常半隐在面部羽毛中。
- 停栖时可见其脚趾被极厚的白色绒羽完全包裹，仅露出黑色利爪，这是所有猫头鹰中最长的脚趾羽毛。
- 飞行姿态平稳直接，类似大型隼类；由于翅膀边缘的消音锯齿不如其他鸮类发达，近距离能听见轻微的振翅声。
冷知识
- 哈利波特中哈利的宠物海德薇就是一只雪鸮，让该物种在全球声名大噪。
- 它是加拿大魁北克省的省鸟，形象被印在50加元纸币上。
- 欧洲史前洞窟壁画中能辨认出的最古老的鸟类形象之一。
- 德国曾有人工培育的雪鸮与雕鸮混血后代，同时继承了雪白的底色与雕鸮的耳羽。
- 早期网络经典迷因O RLY?中那只表情嘲讽的猫头鹰正是雪鸮。
保护现状
全球种群数量正经历显著下降，从曾经的二十万余只锐减至不足十万只，已被列为易危物种。
气候变化导致的苔原环境改变是潜在的深层威胁，而碰撞输电线、车辆以及非法捕杀则是其面临的最直接死因。
在哪能看到
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。