在传统印象里，猫头鹰大多隐匿于茂密森林并昼伏夜出，穴小鸮却完全颠覆了这一形象。它们是生活在开阔原野上的小型地栖猫头鹰，拥有同类中罕见的一双大长腿，站立时姿态挺拔，宛如踩着一副高跷。
尽管具备正常的飞行能力，穴小鸮平时的飞行多为贴地的短促冲刺，更多时候依靠两条腿在地面灵活奔走追击猎物，奔跑姿态甚至神似走鹃。它们在日光下格外活跃，常立于土丘、围栏或地洞边缘极目远眺，仅在正午烈日当头时稍作歇息。
作为美洲荒原极具代表性的鸟类，它们早已适应了无树遮蔽的广阔天地，将生活的核心彻底转移到了地表与地下。
特征
- 身长
- 19–28 厘米
- 平均翼展
- 60 厘米
- 雌鸟体重
- 149–265 克
- 雄鸟体重
- 110–285 克
- 主要栖息地
- 草地
- 主要食性
- 食陆生脊椎动物
- 迁徙
- 留鸟
- 海拔
- 0–4500 米
- 生活方式
- 泛化型
- 巢型
- 地洞巢
- 筑巢位置
- 地面
- 窝卵数
- 6–11 枚
- 孵化期
- 28–30 天
- 育雏期
- 44–53 天
- 婚配
- 单配偶制
- 最大寿命
- 11.0 年
- 社群
- 集群营巢
栖息地
广泛分布于北美洲西部、美国佛罗里达州、加勒比海部分岛屿，以及中美洲至南美洲的广大区域，向南一直延伸至火地岛，中国境内并无分布。它们回避郁闭的亚马逊热带雨林及安第斯极高山区，高度依赖草原、干旱灌丛、沙漠边缘、农耕区等植被低矮平缓的开阔生境，也能在机场跑道周边的草坪甚至高尔夫球场定居。高纬度繁殖种群冬季会向南迁徙，热带及温带种群则多为终年留鸟。
习性
它们最著名的习性是栖息于地下，极少自行挖洞，而是直接接管美洲獾、狐狸或草原犬鼠遗弃的废弃洞穴。繁殖期亲鸟有一项独特的习惯，会四处收集大型食草动物的干粪块铺在洞口和巢内，这种做法不仅能调节洞内微气候，粪便散发的气味还能吸引大量蜣螂等甲虫主动送上门，成为现成的食物储备。
晨昏是它们捕食效率最高的时段，既可自高处俯冲抓取地面目标，也能在空中截击飞虫。食谱极其丰富，涵盖小型啮齿类、蜥蜴、鸟类与各类节肢动物；甚至在某些干旱海岛上，仙人掌的肉质果实也会成为它们补充水分与营养的口粮。
野外辨识
- 两道白眉与喉部的白色颏斑格外醒目，面盘扁平且全无耳羽簇，黄色眼眸直视前方。
- 双腿覆盖浅灰白色羽毛，纤细修长，站立时身体被高高撑离地面。
- 成鸟背部呈深褐色并布满白色点斑，腹部浅白带褐色横纹；幼鸟体表斑点少，胸前泛着浅黄褐色。
- 感到警惕或焦躁时，常在洞口原地频繁上下鞠躬点头，同时鼓起喉部白斑示警。
冷知识
- 遇天敌堵在洞口时，幼鸟和成鸟会发出酷似响尾蛇的嘶鸣与沙沙声吓退入侵者。
- 雄鸟白天守在洞口放哨的时间更长，背部羽毛常被日光晒得比雌鸟明显褪色变浅。
- 雌鸟体重通常压过雄鸟，但雄鸟的翅膀与尾羽测量尺寸反而长于雌鸟。
- 在郊区，它们学会了蹲守在夜间人工路灯旁，专抓被光亮吸引过来的飞虫。
保护现状
全球种群数量庞大且分布广阔，整体处于无危状态。但在北美局部地区，由于城市扩张侵占荒野、杀虫灭鼠导致草原犬鼠洞穴系统大面积瓦解，部分区域性亚种正面临严重的栖息地退化压力；低空穿行公路时的车辆撞击，也是它们在人类活动区最主要的非自然死因之一。
在哪能看到
等 20 个国家和地区
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。