牛背鹭是鹭科鹭属的中型涉禽，也是人们在农田与牧场里最容易遇见的白鹭之一。虽然羽色常年以纯白为主，但亲缘关系上它其实更接近体型庞大的苍鹭，而非典型的白鹭属鸟类。
到了繁殖期，成熟个体会在头颈、胸前与背部换上一层醒目的橙黄色饰羽，面颊与喉部也被金黄浸染，在开阔的原野间格外醒目。
与大多留恋深水湿地的鹭类不同，牛背鹭演化出了适应旱地捕食的生理机能。它们常常信步于草场和耕地，甚至能利用双眼视觉在陆地上精准锁定昆虫。
特征
- 身长
- 46–56 厘米
- 体重
- 270–512 克
- 主要栖息地
- 海岸
- 主要食性
- 食无脊椎动物
- 海拔
- 0–1500 米
- 巢型
- 平台巢
- 筑巢位置
- 树上 · 灌丛
- 窝卵数
- 1–9 枚
- 育雏期
- 25–40 天
- 最大寿命
- 23.0 年
- 社群
- 集群营巢
栖息地
牛背鹭主要分布于南亚、东亚、东南亚以及大洋洲的澳大利亚和新西兰。在中国，其绝大部分种群见于长江以南的华南、华东与西南广大平原丘陵，北方部分省份在温暖季节也有记录。
不同于其他喜好浅滩与泥沼的涉禽，本种更倾向利用干燥而开阔的地带，常见于牧场、水稻田、旱作农田、季节性积水的草地以及靠近水体边缘的林地。
习性
它们最著名的习性是紧随放牧的家畜或野生大型草食动物。牛马等牲畜在草地上走动时会惊起大量蝗虫、蟋蟀、苍蝇和蛾类，牛背鹭便趁机啄食；研究显示，跟随大牲畜觅食能让它们的捕食成功率大幅提升数倍。遇到大型兽群时，它们甚至会主动挑选移动速度在每分钟五到十五步的个体跟随。
繁殖期间，牛背鹭常在水体附近的树木或灌木上集群筑巢，也常与白鹭、鸬鹚混群。雄鸟求偶时会站在树枝上表演仪式化的动作，比如剧烈摇晃树枝、将长嘴垂直指向天空。巢由干树枝搭成浅盘状，雄鸟负责四处捡拾或抢夺邻居的树枝，雌鸟负责编织，偷工减料与偷盗树枝的现象在群体中十分普遍。
许多北半球种群会随季节南迁越冬，而在澳大利亚筑巢的部分种群则会在当地冬季逆向迁往偏冷的塔斯马尼亚和新西兰。
野外辨识
- 体型较寻常白鹭更为矮壮粗短，颈部粗短，常缩着脖子呈佝偻姿态。
- 繁殖羽极为典型，头颈、喉部、前胸及背中央均披着浓艳的金黄色饰羽。
- 非繁殖期通体洁白，嘴为黄色，腿脚呈灰黄色，体态圆胖，很容易与白鹭属的小白鹭区分开。
- 相比近缘的西方黄头鹭，本种在繁殖期头颈的黄褐色延伸范围更广，且嘴和跗跖平均更长。
冷知识
- 由于高度适应陆地捕食，它们已经失去了湿地鹭类校正水面光线折射的本领。
- 在海鸟繁殖的岛屿上，它们偶尔会客串掠食者，捕食燕鸥的鸟蛋与雏鸟。
- 在罕见情况下，有人记录到牛背鹭会飞到榕树枝头啄食成熟的无花果。
- 迁徙途中的牛背鹭性情极为机敏，有时会趁机捕食落单且精疲力竭的小型陆鸟。
保护现状
随着近现代人类畜牧业的发展，牛背鹭迅速拓展到了许多历史未曾涉足的新区域。它们直接啄食牛身上的苍蝇与蜱虫，深受牧民欢迎；但在机场周边的草坪成群取食时也会带来鸟击隐患，且偶有传播牲畜疾病的风险。
在哪能看到
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依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。