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秧鹤是秧鹤科现存的独苗，在演化上介于鹤类与秧鸡之间，兼具鹤的修长身形与秧鸡的厚实紧凑。全身覆以暗褐色羽毛，背部略带橄榄光泽，头部、修长的脖颈以及上背密布着纤细的白色纵纹，远看显得斑驳灰白。
它是美洲湿地里高度特化的捕食专家。一柄长而微弯、沉稳厚重的长喙尤为引人瞩目，上下喙闭合时末端留有微小缝隙，能如镊子般精准伸入螺壳，专为取食大型淡水螺类而演化。
在原生沼泽里，秧鹤往往是「未见其鸟，先闻其声」。晨昏与深夜时分，它常在芦苇丛深处爆发出极具穿透力的长声啼叫，声音粗犷凄烈、似哭似号，回荡在空旷的水网之上。
特征
- 身长
- 0.6–0.8 米
- 平均翼展
- 1.0 米
- 雌鸟体重
- 1.0–1.2 千克
- 雄鸟体重
- 1.1–1.4 千克
- 主要栖息地
- 湿地
- 主要食性
- 食无脊椎动物
- 迁徙
- 留鸟
- 海拔
- 0–1500 米
- 生活方式
- 地栖型
- 筑巢位置
- 地面 · 树上
- 窝卵数
- 3–8 枚
- 孵化期
- 26–28 天
- 育雏期
- 49–119 天
- 婚配
- 单配偶制
- 社群
- 成对及家族群 · 独居
栖息地
广布于美洲热带与亚热带湿地，北起美国佛罗里达州及佐治亚州南部，经墨西哥、加勒比海群岛和中美洲，向南穿过安第斯山脉以东的广大南美平原，直至阿根廷北部。
主要栖息于淡水沼泽、芦苇丛生的浅滩、草沼与红树林水道，偶尔也会出现在干燥灌丛或水渠边。种群多为留鸟，但在干湿季分明的水域会随水位波动发生局地游荡。
习性
苹果螺在食谱中占据绝大部分比例。觅食时通常缓慢涉水踱步，步态高抬腿且左右微晃，发现猎物后会衔至浅滩或泥地上，将螺口朝上固定，随后用长喙利落切断螺厣，十几秒内便能将螺肉完整剔出，极少咬碎坚硬的螺壳，并习惯性甩掉雌螺橙黄色的卵黄腺。
繁殖期雄鸟具有强烈的领地意识，常在芦苇丛、灌木甚至树上提前筑好松散的大巢，通过将处理好的螺肉喂食雌鸟来建立配偶关系。雏鸟为早成鸟，孵化出壳时全身披满黑褐色绒羽，数小时后即可离巢行走与游泳，跟随亲鸟在水草浮台上受庇护与取食。
野外辨识
- 体型介于中型鹭类与小鹤之间，通体暗褐且散布密集的白色碎斑纵纹。
- 长喙呈黄褐色而尖端暗黑，整体微向下弯，喙尖略有张开未完全闭拢。
- 飞行时脖颈向前平直伸展、长腿向后拖曳，双翼扇动浅而稍显僵硬，带有独特的急促上扬动作。
- 羽色斑驳的幼年美洲白鹮与之易混，但白鹮的嘴更深地向下弯曲且为肉粉色，秧鹤的嘴则更粗直、色偏黄褐。
冷知识
- 它的长喙尖端微微向右侧偏斜，正好契合苹果螺外壳的右旋生理弧度。
- 细长的脚趾能有效分散体重，使它能轻松踩在浮萍或凤眼莲浮叶上行走。
- 它偏爱在固定地点进食，常在浅滩日积月累堆出数十上百枚完整的空螺壳。
- 其刺耳独特的号叫曾被电影《泰山》与《哈利·波特》收录为怪兽与丛林音效。
- 亚马逊流域民间相传，一旦听见秧鹤在河边凄厉啼叫，就代表大水即将退去。
保护现状
IUCN LC · 无危
整体种群规模可观且无灭绝威胁。但其局部分布极度依赖特定大型淡水螺的丰歉，湿地排水疏干和水文改变会迅速导致当地种群弃巢迁移。
在哪能看到
等 24 个国家和地区
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。