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叉尾鸥是北方苔原上极为精巧别致的小型鸥类，也是叉尾鸥属唯一的现生代表。夏季繁殖期，成鸟会换上一袭深灰色的头罩，头罩底缘贴着一道极细窄的黑色颈圈，搭配黑基部、柠檬黄尖端的鸟喙，在极地明亮的日光下对比极其醒目。
作为高度依赖开阔海域的远洋鸟类，它们仅在极短的夏季于高纬度冻原安家筑巢，其余大部分时间都在远离陆地的广袤大洋上漂泊。每年秋风一起，成群的叉尾鸥便会离开北极，开启海鸥家族中最漫长的跨半球迁徙征程。
特征
- 身长
- 34 厘米
- 翼展
- 83–92 厘米
- 雌鸟体重
- 138–225 克
- 雄鸟体重
- 135–214 克
- 主要栖息地
- 海岸
- 主要食性
- 肉食性
- 迁徙
- 部分迁徙
- 海拔
- 0 米
- 生活方式
- 泛化型
- 巢型
- 半杯状浅巢
- 筑巢位置
- 地面 · 岩石
- 窝卵数
- 1–3 枚
- 孵化期
- 23–25 天
- 育雏期
- 35 天
- 婚配
- 单配偶制
- 最大寿命
- 8.1 年
- 社群
- 集群营巢 · 独居
栖息地
繁殖区环绕北极高纬度分布，零星分散在格陵兰岛、斯瓦尔巴群岛、西伯利亚北岸至楚科奇半岛，以及阿拉斯加和加拿大北部沿海的苔原湿地与河口三角洲。
越冬地则远赴南半球低纬度大洋，主要聚集在受秘鲁寒流滋养的南美洲西岸海域，以及受本格拉寒流影响的非洲西南部近海。在中国属于极罕见的偶见迷鸟，历来仅在台湾省沿海有确凿记录，在上海沿海偶有极其零星的边缘目击。
习性
它们是名副其实的长途旅行家，单程飞往南半球往往跨越上万公里，除了沿海岸线南下，部分群体还会选择直接横跨内陆大陆飞行。在返回大洋前，许多大西洋迁徙群体会在欧洲西侧的海湾外海集体滞留数周，集中摄食浮游生物蓄积脂肪。
在北极的繁殖期，它们在地面铺设简陋的草窝，食物也转为地面与淡水生境的虫类，从摇蚊、甲虫、昆虫幼虫到小型淡水鱼虾无所不包；面对其他地面营巢的涉禽甚至同类的雏鸟与鸟卵，它们也会毫不客气地伺机捕食。
野外辨识
- 飞行时最显眼的是翼面三色色块：外侧飞羽漆黑、内侧飞羽纯白、覆羽呈浅灰，拼出刀裁般锐利的几何三角形。
- 尾羽纯白，末端微微向内凹入呈浅叉状，不像多数海鸥那样平齐或圆钝。
- 幼鸟翅膀上同样呈现三色格局，但覆羽由灰转为斑驳的泥褐色，且白色尾羽末端带有一道黑色的次端斑。
- 远距离逆光飞行时容易与三趾鸥幼鸟混淆，但三趾鸥展翅时背部呈现贯穿的暗色深「M」字纹，而非整齐的大面积白三角。
冷知识
- 成年鸟在春迁前完成全身换羽，秋迁抵达越冬地后才部分换羽，顺序与绝大多数鸥类恰好颠倒。
- 每年往返迁徙距离可达三万余公里，是整个鸥科鸟类中迁徙路线最长的纪录保持者。
- 幼鸟离巢后不换初级冬羽，而是顶着一身幼年雏羽直飞上万公里，直到南半球越冬地才开始脱换。
- 基因研究证实，它在亲缘上并非加拉帕戈斯群岛燕尾鸥的近亲，反而与浑身纯白的象牙鸥血缘最近。
在哪能看到
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。