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中华凤头燕鸥是鸻形目鸥科凤头燕鸥属的中大型海鸟。繁殖期的成鸟头顶乌黑，脑后竖起蓬松凌乱的黑色冠羽，浅银灰色的背部与雪白的腹羽在烈日下闪闪发亮。
它们是典型的大洋边缘鸟类，一生大部分时间都在外海浪尖与荒僻岛礁间度过。飞行姿态轻捷敏锐，修长的双翼与深叉状的尾羽赋予了它们在强劲海风中翻转俯冲的高超机动性。
这种海鸟的生活极为隐秘，极少单独成群，往往混杂在大群亲缘相近的大凤头燕鸥之中共同筑巢繁衍，野外极难一眼察觉。
特征
- 身长
- 38–42 厘米
- 平均翼展
- 94 厘米
- 体重
- 240–320 克
- 主要栖息地
- 海岸
- 主要食性
- 食鱼
- 迁徙
- 迁徙
- 海拔
- 0 米
- 生活方式
- 空中型
- 窝卵数
- 1 枚
- 孵化期
- 22–28 天
- 育雏期
- 31–35 天
栖息地
严格依附于近海与外海孤岛生境。繁殖期局限于中国东部沿海（如浙江韭山列岛、福建及中国台湾马祖、澎湖等地的无人岛礁）以及韩国西南部离岛；非繁殖期则南下沿海峡与海岸迁徙，途经中国东南沿海，越冬于菲律宾群岛、印度尼西亚东部海域，在马来西亚亦有罕见记录。平素栖息在潮间带沙洲、岩石岛礁与河口浅滩。
习性
捕食主要依靠在开阔海面上空巡游搜寻，锁定表层游动的小型鱼类后，收翅垂直俯冲入水啄捕。它们具有高度集群的繁殖习性，却极少单独营群，几乎完全混居在大凤头燕鸥的庞大繁殖群体深处，利用大群的集体警戒防御天敌。
两性共同承担孵卵与育雏职责，每窝通常仅产一枚卵。巢穴极其简陋，只是在无植被覆盖的海岛裸露岩面或砂石地面上压出的浅凹。雏鸟孵化后不久便具备离巢走动能力，并在成鸟带领下加入群体的幼鸟托儿所。
野外辨识
- 喙部色彩最为关键，整体为鲜黄色，但前端三分之一骤变为黑色，极尖处还残留一点浅白。
- 体型明显小于同群筑巢的大凤头燕鸥，且后者的喙全为纯黄、额头在繁殖期为白色、背羽颜色也更深暗。
- 与分布区可能重叠的小凤头燕鸥相比，后者的喙呈现鲜亮的橙红色，且腰部与背部羽色更偏深灰。
- 与远缘的白嘴端凤头燕鸥长相相近，但两者的喙部配色正好对调，且后者的喙型更加纤细。
冷知识
- 曾与人类学术界断联长达近一个世纪，一度被判定灭绝，因而得名「神话之鸟」。
- 在马祖被视为吉兆，其形象被融入了当地五灵公庙的飞檐与妈祖庙的石灯笼。
- 2025年有单只个体在马来西亚沙捞越现身，是该国时隔112年再次确认记录。
保护现状
一级IUCN CR · 极危
被评定为极危物种。历史上因无人海岛上的拾卵活动遭受沉重打击，且筑巢期易受夏季强台风与人类渔业活动干扰，当前全球成鸟种群规模推测极为微小。中国台湾马祖已将其列为县鸟并划定专属保护区，目前国际保护项目多借助假鸟模型和鸣声回放等社会吸引技术，在其历史繁殖岛礁引导种群恢复重建。
在哪能看到
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。