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小凤头燕鸥是凤头燕鸥属的中大型海鸟。身形修长优雅，在繁殖期头顶生有醒目的黑色羽冠，配以修长明艳的橙色喙部，在海天之间极具辨识度。
身体上方覆以浅灰，腹面洁白如雪。它们是纯粹的近海鸟类，双翼窄长，在海浪与沙滩间起落，兼具出色的飞行耐力与敏捷的悬空机动能力。
到了非繁殖期，成鸟头面部的黑色逐渐退缩，额头呈现大片白色，仅枕部保留少许散乱的碎黑斑，气质较夏季显得更为柔和。
特征
- 身长
- 38–42 厘米
- 翼展
- 89–94 厘米
- 体重
- 184–242 克
- 主要栖息地
- 海岸
- 主要食性
- 食鱼
- 迁徙
- 迁徙
- 海拔
- 0 米
- 生活方式
- 空中型
- 巢型
- 地面刮痕巢
- 筑巢位置
- 地面
- 窝卵数
- 1–2 枚
- 孵化期
- 21–26 天
- 育雏期
- 30–35 天
- 婚配
- 单配偶制
- 社群
- 集群营巢
栖息地
广布于红海、波斯湾、印度洋北部及热带西太平洋海域，向南延伸至澳大利亚沿海；地中海南岸的利比亚沿海岛屿也有独立的繁殖群。偏好开阔的沿海沙滩、泥滩、外海珊瑚礁以及不受人类打扰的孤悬荒岛。
除澳大利亚种群多为留鸟外，多数种群具有明显的季节性迁徙习性，非繁殖期沿海岸线向南漫游。在中国境内，仅在台湾省沿海及周边海岛有确切分布记录。
习性
巡飞时多在海面上空盘旋，发现猎物后直接垂直扎入水中捕捞小鱼，极少像北极燕鸥那样进行阶梯式停顿悬停。
营巢完全依托近海沙洲或海岛地面，通常仅在裸露沙地上浅浅刨出一个微凹处产卵。它们偏好密集的集群营巢模式，巢位挨得极近，以此形成庞大的群体警戒网来抵御外敌侵扰。
野外辨识
- 腰部与尾羽中央呈灰色，与多数同属燕鸥纯白的腰羽不同，飞行中展开时极为清楚。
- 通体鲜橙的细长喙部没有任何黑色色斑，能轻松与黑嘴端凤头燕鸥或白嘴端燕鸥区分。
- 体型较同区域的大凤头燕鸥稍小，喙色偏橙红而非黄绿色，背部羽色也更为清浅。
- 冬季成鸟仅保留脑后及枕部的碎散黑色短冠，额部完全转白，可与繁殖期的全黑头顶区分。
冷知识
- 利比亚海岛种群会故意推迟到夏末繁殖，巧妙避开黄腿银鸥的捕食高峰。
- 偶见游荡至欧洲的个体，曾被记录到与白嘴端燕鸥跨物种结对并成功育雏。
- 求偶期间雄鸟会充当快递员，捕到鲜鱼后叼在喙尖作为聘礼送给雌鸟。
保护现状
三有IUCN LC · 无危
目前全球种群整体较为健康，评估为无危。但在局部区域，其繁殖岛屿易受人为踩踏、海平面上升以及天敌捕食威胁，已被列入《非欧亚迁移性水鸟协定》（AEWA）及地中海海洋鸟类行动计划，在印度部分关键海域建有专属保护区。
在哪能看到
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。