成鸟白头灰背，翅尖纯黑，双腿漆黑。最特别的是口腔内部呈现鲜艳的红色，这是从食物中获取的类胡萝卜素和维生素A沉积所致。
幼鸟和亚成鸟的换羽过程漫长。刚离巢的幼鸟翅膀上带有明显的黑色“W”形斑纹，喙是全黑的。它们需要经历长达四年的多次换羽，才能褪去这些特征，换上成鸟的亮黄色喙和纯净羽色。
飞行姿态轻盈敏捷，拍翅频率快，常在浪尖悬停后俯冲入水抓鱼，动作神似燕鸥。它们高度群居，非繁殖期几乎完全在远洋度过，是鸥科中最适应开阔海洋生活的成员之一。
特征
- 雌鸟体重
- 305–540 克
- 雄鸟体重
- 310–585 克
- 栖息地
- 海洋
- 食性
- 食鱼
- 迁徙
- 部分迁徙
- 海拔
- 0 米
- 生活方式
- 空中型
- 巢型
- 半杯状浅巢
- 筑巢位置
- 建筑 · 地面
- 窝卵数
- 1–3 枚
- 孵化期
- 24–28 天
- 育雏期
- 35–49 天
- 婚配
- 单配偶制
- 最大寿命
- 28.5 年
- 社群
- 集群营巢
栖息地
广布于北半球的北极至亚北极海岸，繁殖地集中在北大西洋和北太平洋的北部沿岸。非繁殖期则向南迁徙至开阔大洋越冬，足迹可延伸至中国沿海、西非及北美东海岸南部。
极度依赖海洋环境，除了繁殖季会聚集在陡峭的海崖上，一年中的绝大部分时间都在远离陆地的远洋上空飞行或在水面栖息，极少进入内陆。
在中国，主要作为冬候鸟或旅鸟出现在东部和南部沿海省份，偶尔也会有迷鸟深入内陆，在青海、四川、重庆甚至北京等地的水域留下零星记录。
居留 · breeding / nonbreeding / resident
习性
鸥科中唯一专门在垂直悬崖上筑巢的类群。双亲会用泥土、海草和苔藓混合筑成厚实的杯状巢，并不断踩踏加固以防卵滚落。雏鸟孵化后全身纯白，因为悬崖环境相对安全，它们不需要保护色，也绝不离开巢穴半步。
由于食物资源波动大，雏鸟间存在残酷的竞争。先破壳的强壮雏鸟有时会攻击甚至杀死晚出生的同胞，以确保自己能独占双亲带回的食物，这种现象在孵化后的前十天内最为常见。
主要在水面捕食小鱼，也常跟随鲸群或商业渔船，捡食大型海洋动物翻搅出的鱼块或渔船抛弃的下水。它们对淡水不感兴趣，圈养个体甚至会拒绝饮用淡水而只喝盐水。
野外辨识
- 成鸟双腿漆黑，喙呈亮黄色，飞行时翼尖有宽阔的纯黑斑块，且无白色翼镜。
- 繁殖期成鸟眼后无斑，但冬季眼后会出现深灰色斑块，颈后带有灰色领斑，喙色变暗。
- 幼鸟及亚成鸟翅膀上有醒目的黑色“W”形横带，尾羽末端有黑带，喙偏黑或带绿色。
- 与红腿三趾鸥区分：本种腿为黑色，且头部和喙相对更大。
- 与幼年的小鸥或叉尾鸥区分：本种翅膀上的黑色“W”带更宽，且覆羽斑纹图案不同。
冷知识
- 在新英格兰地区，渔民习惯称其为“冬鸥”，因为它们的成群到来往往预示着严冬降临。
- 幼鸟在渔民俗语中叫“tarrock”，这个古老称呼至今仍在部分沿海地区偶尔使用。
- 遇捕食者靠近时，整个悬崖的鸟群会齐声发出连续的“oh oh”警报声，直到威胁解除。
- 繁殖期雄鸟会向雌鸟求偶喂食，雌鸟发出短促高音的吱吱声乞食，借此提高交配成功率。
保护现状
全球种群数量在过去三代内下降了约40%，被IUCN评为易危。
主要威胁来自商业渔业对沙鳗等关键饵鱼的过度捕捞，以及气候变暖导致海水升温，使得它们赖以生存的猎物数量锐减，进而引发大面积的繁殖失败。
在挪威和英国等地，部分种群开始转向城市桥梁、建筑外墙甚至路灯上筑巢以躲避天敌，但随之而来的粪便和噪音问题促使当地建立了专门的“三趾鸥旅馆”人工鸟崖来引导它们。
在哪能看到
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。