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白腰燕鸥是体型中等的远洋候鸟。繁殖期成鸟身披沉稳的深灰色羽衣，头顶延伸至枕部覆着黑色头冠，与纯白的额头、腰部及修长深叉的尾羽碰撞出鲜明的反差。
它们是棕背燕鸥属中唯一往返于极寒与热带之间的长途旅者。夏季在白令海沿岸萧瑟的亚北极苔原与沿海岛屿繁衍后代，入秋后则长途跋涉跨越大洋，前往温暖的赤道海域越冬。
由于繁殖地地处偏远且越冬期完全营开阔大洋生活，白腰燕鸥习性低调隐秘，直到二十世纪末期，人类才渐渐拼凑出它们完整的大洋迁徙路线图。
特征
- 身长
- 34–39 厘米
- 翼展
- 82–91 厘米
- 体重
- 83–140 克
- 主要栖息地
- 海岸
- 主要食性
- 肉食性
- 迁徙
- 迁徙
- 海拔
- 0 米
- 生活方式
- 空中型
- 巢型
- 不筑巢 · 地面刮痕巢
- 筑巢位置
- 地面
- 窝卵数
- 1–4 枚
- 孵化期
- 22–27 天
- 育雏期
- 26–28 天
- 社群
- 集群营巢
栖息地
繁殖于美国阿拉斯加海岸线、阿留申群岛，以及俄罗斯远东的勘察加半岛和萨哈林岛沿岸，多筑巢于生有低矮苔藓与禾草的沙滩、苔原湿地或河口孤岛。非繁殖期过着真正的远洋生活，越冬于东南亚至澳大利亚东北部的热带海域。在中国主要作为过境候鸟见于长江以南沿海，上海、浙江、福建、台湾及香港海域在迁徙季均有确切记录，广东沿海偶见。
习性
捕食姿态极为优雅。它们不像多数燕鸥那样从高空猛烈俯冲扎入水底，而是低空轻缓掠过浪尖，仅在水面上点水啄食小鱼、甲壳动物或浮游生物，有时也会像燕子般在水塘上空追捕飞虫。
性格温顺且胆小，极少单独营巢，几乎总是混杂在凶悍的北极燕鸥或普通燕鸥群落中繁殖。虽然常常被强势的邻居追打甚至抢食，但暴躁的北极燕鸥会主动迎击入侵的猛禽与兽类，白腰燕鸥正好借此庇护脆弱的巢卵。
每年五月求偶期，多只个体常在繁殖地海滩上空汇聚，一同表演同步螺旋上升的盘旋飞舞。
野外辨识
- 繁殖期成鸟嘴和脚全黑，绝不会出现北极燕鸥鲜红色的嘴脚。
- 展翅飞行时，白色翼下可见次级飞羽形成的一道清晰深色横带，是其标志性的透光图案。
- 胸腹部呈现均匀的暗烟灰色，与极亮的纯白腰部和尾羽形成强烈明暗切割。
- 鸣声比普通燕鸥更纤细柔和，多带有颤音，常发出断续的「chif-chif-chu-ak」短促叫声。
冷知识
- 它们的越冬地曾是鸟类学界的悬案，直到1980年代末才在东南亚海域被确认。
- 生性温和不善争斗，依靠混在性情暴烈的大群北极燕鸥里蹭安保来繁衍后代。
- 虽然常年在海上漂泊，但由于脚蹼偏小且腿短，它们极少停在水面游水。
- 所产的卵底色偏深，呈泥橄榄绿或蜜黄色，颜色明显深于绝大多数近缘燕鸥。
保护现状
三有IUCN VU · 易危
被列为易危（VU）物种。已知群落数量在近几十年内经历剧烈萎缩，阿拉斯加多个传统繁殖点甚至完全废弃。它们对人为活动极度敏感，一旦巢区受到干扰极易彻底弃巢；越冬海域的渔业过度捕捞与沿海开发亦是严峻威胁。
在哪能看到
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。