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作为小鸥属的唯一物种，小鸥是全球体型最袖珍的鸥类，轻盈纤细的身形甚至比一些大型燕子大不了多少。
繁殖期的成鸟换上一头标志性的全黑头套，喙呈深暗红色，双腿红艳，胸腹部有时还会泛出一抹柔和的粉晕。到了秋冬换羽后，黑头套褪去，仅在耳后留下醒目的小黑斑，喙与腿色也转为暗沉，显得格外朴素。
幼鸟与成鸟的羽色反差极大。它们第一年的背部与飞羽上带有深刻的暗色斑纹，要经历两次完整的换羽周期，直到第二年才会完全蜕变为成鸟的素雅模样。
特征
- 雌鸟身长
- 29–31 厘米
- 雄鸟身长
- 28–31 厘米
- 平均翼展
- 65 厘米
- 雌鸟体重
- 93–135 克
- 雄鸟体重
- 82–125 克
- 主要栖息地
- 海岸
- 主要食性
- 食无脊椎动物
- 迁徙
- 部分迁徙
- 海拔
- 0–500 米
- 生活方式
- 泛化型
- 巢型
- 半杯状浅巢
- 筑巢位置
- 地面 · 水面
- 窝卵数
- 1–3 枚
- 孵化期
- 23–25 天
- 育雏期
- 21–24 天
- 婚配
- 单配偶制
- 最大寿命
- 20.9 年
- 社群
- 集群营巢 · 独居
栖息地
横跨欧亚大陆北部，从斯堪的纳维亚半岛、波罗的海沿岸一直向东延伸至东西伯利亚，北美五大湖周围也有局部的繁殖种群。在中国，它们主要作为旅鸟或冬候鸟零星见于新疆、四川、云南以及台湾等地。
夏季偏好植被繁茂的浅水湖泊、缓慢流动的河流、泛滥沼泽与泥炭沼，偶尔利用沿海潟湖。到了秋冬季，则完全转向咸水环境，广泛停歇在泥滩沙洲、大河口与近海，甚至会出没于外海或污水排出口附近。
习性
食性随季节转换。盛夏时它们是高超的捕虫专家，常像燕子一样贴近水面疾速兜圈，轻巧截捕蜉蝣、摇蚊等飞虫；入冬进入海洋生活后，则转而捕捉近表层的小鱼和海洋无脊椎动物。
它们通常混在红嘴鸥或燕鸥群中落户。巢穴大多用杂草浮筑在漂浮的睡莲叶上，或巧妙固定在挺水植物丛间，彼此间隔仅一米左右。离开繁殖区后高度群居，常集大群漫游海面，暴风雨来临时，上千只小鸥会一起涌入避风海湾停歇避险。
野外辨识
- 成鸟无论冬夏，翅膀底面均呈现独特的深黑灰色，飞过头顶时，暗黑的翼底与洁白的翅尖边缘反差极其强烈。
- 幼鸟展翅飞行时，上翼能看到一道鲜明的深黑色「W」形锯齿状斑纹，而此时翼下为纯白色，与成鸟截然相反。
- 体型明显小于红嘴鸥，体态更为短圆，翅尖没有大面积黑色斑块，振翅频率更快、姿态更轻捷。
- 非繁殖期的成鸟头顶留有一层灰暗色，眼后耳区具一枚清晰的小黑圆点，宛如戴着耳塞。
冷知识
- 亲缘关系最近的姊妹群，是常年守在北极冰缘的极地海鸟楔尾鸥。
- 筑在水面的浮巢会随水位涨落自然起伏，能有效防止鸟蛋被水淹没。
- 原本只在欧亚大陆筑巢，直到20世纪中叶才跨越大洋在北美安家。
- 2016年首次在苏格兰阿伯丁郡成功筑巢，创下英国本土首次繁殖记录。
在哪能看到
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。