小鸥是鸥科单型属的唯一物种。成鸟在繁殖期会换上纯黑色的头罩，搭配深红色的喙和鲜红的腿，腹部有时还会泛起淡淡的玫瑰色。到了非繁殖期，头部黑色褪去大半，只留黑色头顶和耳斑，喙也变成黑色。
幼鸟和亚成鸟的羽色则大不相同。它们的背部和头部有大片黑褐色斑块，随着年份增长，这些斑纹会逐渐褪去，直到第二年才长得和成鸟几乎一样，仅残留少许黑色飞羽。
特征
- 雌鸟体重
- 93–135 克
- 雄鸟体重
- 82–125 克
- 栖息地
- 海岸
- 食性
- 食无脊椎动物
- 迁徙
- 部分迁徙
- 海拔
- 0–500 米
- 生活方式
- 泛化型
- 巢型
- 半杯状浅巢
- 筑巢位置
- 地面 · 水面
- 窝卵数
- 1–3 枚
- 孵化期
- 23–25 天
- 育雏期
- 21–24 天
- 婚配
- 单配偶制
- 最大寿命
- 20.9 年
- 社群
- 集群营巢 · 独居
栖息地
小鸥主要繁殖于欧亚大陆北部，从斯堪的纳维亚半岛和波罗的海东部一直延伸至西伯利亚东部，在北美五大湖区域也有少量繁殖种群。冬季它们会向南迁徙，主要在欧洲沿海、地中海、黑海、里海以及北美大西洋沿岸越冬，在西太平洋区域相对少见。在中国，其记录广泛分布于新疆、内蒙古、青海、西藏以及东部和南部沿海等多个省区。
繁殖期偏好浅水淡水湖泊、缓流河流、沼泽和泥炭地，尤其喜欢长有挺水植物或浮叶植物的茂密植被区，偶尔也会利用沿海潟湖等半咸水环境。迁徙和越冬期间主要栖息于沙泥底质的海岸、河口，有时也会出现在开阔海面上，甚至会被污水排放口吸引。
居留 · breeding / nonbreeding
习性
小鸥是典型的迁徙鸟类，通常在4月底至5月底抵达繁殖地，7月中旬便开始南迁。在繁殖地，它们常与其他鸥类和燕鸥混群筑巢，形成混合繁殖群落，巢穴间距通常只有一米多。也有少数个体会选择远离群落单独筑巢。它们的巢建在地面或水面上，如果是水上巢，会利用浮叶并固定在挺水植物上。
在食性上，小鸥会随季节切换菜单。繁殖期它们主要在水面附近飞行捕食各种昆虫。到了冬季，食谱则转向小鱼和海洋无脊椎动物。非繁殖期的小鸥高度群居，觅食和休息时都会结群，如果遇到恶劣天气被迫进入避风水域，聚集的鸟群规模可达数千只。
野外辨识
- 幼鸟及第一冬亚成鸟飞行时，上翅具有明显的深色W形斑纹，下翅为纯白色，借此可与成鸟区分。
- 常与其他鸥类和燕鸥混群活动，在混合鸟群中寻找体型明显较小、飞行姿态更轻盈的个体。
- 在水面附近悬停或低飞捕食昆虫时，翅膀扇动频率较快，动作比大型鸥类更为敏捷。
冷知识
- 与罗氏鸥亲缘关系最近，曾有学者提议将罗氏鸥并入该单型属，但未获主流学界认可。
- 2016年首次在英国阿伯丁郡的保护区成功筑巢，创下该物种在英国的繁殖纪录。
- 21世纪初以来，非繁殖个体在西欧度夏的数量不断增加，分布范围呈现扩张趋势。
保护现状
小鸥在全球范围内被世界自然保护联盟评估为无危物种，种群数量相对稳定。在中国，该物种被列为国家二级重点保护野生动物。
在哪能看到
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。