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灰头鸥是彩头鸥属的中小型鸥类。体型比常见的红嘴鸥稍大，体态匀称，夏季成鸟顶着一头柔和浅淡的灰色兜帽，身披略深的浅灰羽衣，配上鲜艳的红喙与红腿，在水草间格外醒目。
冬春换羽后，成鸟头部的浅灰兜帽会悄然褪去，只在眼周和眼后留下小块暗色斑印。成年个体的虹膜呈现明亮的纯白色，显得眼神犀利而清澈。
它们横跨大西洋两岸，主要零散分布在撒哈拉以南非洲以及南美洲局部湿地。虽然习性偏爱沿海与河口，但并不喜欢深入大洋腹地，是一类扎根于内陆与近岸水域的社会性鸟类。
特征
- 身长
- 0.4 米
- 翼展
- 0.9–1.1 米
- 体重
- 255–460 克
- 主要栖息地
- 海岸
- 主要食性
- 肉食性
- 迁徙
- 留鸟
- 海拔
- 0–1000 米
- 生活方式
- 空中型
- 巢型
- 地面刮痕巢 · 半杯状浅巢
- 筑巢位置
- 地面
- 窝卵数
- 2–3 枚
- 最大寿命
- 7.9 年
- 社群
- 集群营巢
栖息地
间断分布于撒哈拉以南非洲的大部分地区以及南美洲中部和东南部水域。它们对生境的包容度较高，主要活跃于内陆湖泊、芦苇沼泽、江河入海口及沿海滩涂。该种在中国境内尚无确切野外记录。本种并非严格意义上的长途候鸟，但具有明显的游荡习性，繁殖期外会向周边更为广阔的湿地与海岸扩散。
习性
它们是喧闹而高度社会化的鸟类，特别是在群集营巢时，会发出类似乌鸦叫声般粗哑的「caw, caw」噪鸣。
繁殖期通常在芦苇荡和沼泽深处建立庞大的繁殖群体，巢位选择灵活，既能在平整地面筑巢，也能直接用枯芦苇搭建浮于水面的浮巢。
非繁殖期和越冬期极喜群居，每当潮水退去或鱼群聚集时，常与同类或其他水鸟汇聚成数百乃至上千只的大群共同觅食与夜栖。
野外辨识
- 成鸟浅灰色头罩与红嘴鸥的深巧克力色头套明显不同，且眼部带有醒目的白色虹膜。
- 飞翔时双翼较宽，外侧初级飞羽黑底上嵌有清晰的白色大斑镜，翼下呈均匀的暗灰色。
- 第一年幼鸟翼部带有较多杂乱暗色斑块，尾端有一道整齐的黑色横带，眼睛为深色。
- 非繁殖期头部转白，仅在眼后留有斑点，此时可借助深暗的翼下和白眼睛与红嘴鸥区分。
冷知识
- 基因研究发现非洲种群可能比南美同类更亲近哈氏鸥，未来或被拆为两个独立物种。
- 虽然常常在海边活动，却极度抗拒远海，几乎从不冒险飞离大陆架进入深海。
- 幼鸟需要蜕换整整两年的羽毛，才能彻底褪去褐斑、换出标志性的洁白虹膜。
保护现状
IUCN LC · 无危
全球种群数量庞大且分布范围广泛，目前整体生存状况评估为无危。在非洲与南美许多大型湿地，其繁殖群与越冬群均十分繁盛，但局部区域的湿地退化与围垦排水仍对其营巢地构成潜在干扰。
在哪能看到
等 40 个国家和地区
依据历史观测记录的分布范围，不代表任何时间都能见到。